Georges Pompidou et Edward Heath : politique et culture en France et au Royaume-Uni

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Georges Pompidou et Edward Heath : politique et culture en France et au Royaume-Uni

Georges Pompidou and Edward Heath: Politics and Culture in France and the United Kingdom

Mercredi 14 mai / Wednesday 14 May 2025

at the Institut Français, 

17 Queensberry Place, London SW7 2DT

Le Président Georges Pompidou (1969-1974) et Le Premier ministre Edward Heath (1970-1974) ont formé un tandem franco-britannique qui a conduit à l’adhésion du Royaume-Uni à la CEE, après plusieurs tentatives britanniques et plusieurs refus gaulliens. Les deux hommes sont issus de milieux modestes et représentent chacun à leur façon, la méritocratie de leur pays, l’ascension sociale par l’école et par la culture. 

Georges Pompidou, né en 1911, petits-fils de paysans du Cantal, fils d’instituteurs de la III^e République, réussit le concours d’entrée de l’École normale supérieure accueillant l’élite française, et est reçu premier à l’agrégation de lettres classiques. Jeunesse littéraire, fréquentant théâtre et cinémas du Quartier latin, amitiés littéraires, par exemple avec le futur président du Sénégal Léopold Sédar Senghor, il partage avec sa jeune épouse, Claude Cahour, une passion pour la création contemporaine, et commence à collectionner des œuvres dès le lendemain de la guerre. Le couple fréquente le monde des lettres et de la création contemporaine. 

Edward Heath, né en 1916, est le fils d’une domestique et d’un charpentier du Kent. C’est par l’orgue qu’Heath intègre finalement l’université d'Oxford. Choriste à la St Peter’s Court de Broadstairs, il prend ses premières leçons de piano à 7 ans, puis l’orgue à 14 ans, et à 15 ans commence à diriger. Grâce à un concours d’orgue, il intègre le Balliol College d’Oxford en 1935 et obtient la bourse d’orgue dès son premier trimestre ce qui lui permet de faire un 4^e année de bachelor. Il obtient finalement une licence de philosophie, de politique et d'économie avec mention très bien en 1939.

Dès son arrivée à Matignon, en 1962, Georges Pompidou remplace le grand portrait de Colbert dans le bureau du Premier ministre par une peinture de Pierre Soulages, ce qui surprend tous ses visiteurs. Proches de Françoise Sagan qui fait découvrir au couple son fief familial de Cajarc dans le Lot, ils y achètent une bergerie pour leurs week-ends. Président de la République, il lance le concours pour la création d’un Centre consacré à la création contemporaine, incluant la musique (IRCAM), unique au monde, sur le plateau Beaubourg, à proximité du Marais, et transforme plusieurs salons et espaces privés de l’Élysée confiés à des designers comme Pierre Paulin et Yacov Agam. Il fait installer une salle de projection au Palais en 1971, où il visionne certains des films de cet âge d’or du cinéma français. 

De son côté, Edward Heath a conservé sa passion pour la musique classique. Pianiste, organiste et chef d'orchestre, il fait installer un piano Steinway au 10 Downing Street – acheté avec les 450 livres sterling du prix Charlemagne, décerné pour ses efforts infructueux en faveur de l'adhésion de la Grande-Bretagne à la CEE en 1963. Il dirige des concerts de chants de Noël à Broadstairs, chaque année depuis son adolescence jusqu'à un âge avancé. Heath a dirigé l'Orchestre symphonique de Londres, notamment lors d'un concert de gala au Royal Festival Hall en novembre 1971, le Royal Liverpool Philharmonic et l'English Chamber Orchestra, ainsi que des orchestres en Allemagne et aux États-Unis. Pendant son mandat, Heath a invité des amis musiciens, tels qu’Isaac Stern, Yehudi Menuhin, Clifford Curzon et le Quatuor Amadeus, à se produire à Chequers ou au 10 Downing Street. Fondateur et président de l'Orchestre des jeunes de la Communauté européenne (en 1976), Heath a enregistré en 1988 le Triple Concerto, op. 56 de Beethoven et le Concerto pour violoncelle en sol majeur, G480 de Boccherini. 

Lors de sa visite officielle en France, en mai 1972, la Reine Élisabeth II est reçue à l’Élysée dans les salons réaménagés par Paulin : Edward Heath se met au piano et joue du Chopin.

Pour autant, cette sensibilité artistique, culturelle, voire littéraire, en particulier chez Georges Pompidou, homme de lettres, s’est traduite de façon très diverse et contrastée chez le Président français et le Premier ministre britannique. En effet, la « politique culturelle » en France et au Royaume-Uni est substantiellement différente, et n’a pas la même signification ni la même traduction concrète. En France elle renvoie aussi à la politique de la francophonie (Organisation internationale de la francophonie créée en 1971), à la promotion de l’accès à la culture, avec une quasi-sacralisation de l’idée de culture, dans le prolongement de l’héritage d’André Malraux, créateur du ministère de la Culture. Au Royaume-Uni, elle semble renvoyer davantage à l’accès aux arts, aux musées, aux institutions de formation artistique, sans décliner véritablement le terme de « culture britannique » dans le sens d’une politique offensive de soft power. 

Partant de Georges Pompidou et d’Edward Heath, les intervenants français et britanniques reviendront à travers ce rapport entre politique et culture, sur ce qu’on pourrait appeler les « identités » française et britannique, deux anciennes puissances coloniales, en reconversion de « puissance moyenne » durant la guerre froide, sans renoncer à leur rayonnement mondial. 

Programme

2.pm 

Introduction: Olivier Sibre (Institut Georges Pompidou) and Anissia Morel (Institut Français)

Chair: Dominic Grieve (president Franco-British Society)

1^st session

Title: Georges Pompidou and culture, from personal life to politics. 

2.15 pm

- « L’Anthologie de la poésie française : Georges Pompidou, homme de lettres » 

Catriona Seth, Marshal Foch Professor, Oxford University. 

2.35 pm

- « Le couple Pompidou, le monde de la création et de la culture. Présentation de documents inédits. » 

Bénédicte Fichet, conservatrice du patrimoine aux Archives nationales, responsable des archives présidentielles de Georges Pompidou. 

2.55 pm

- « La politique culturelle en France : exemples d’institutions nationales et mise en perspective ». 

Xavier Bredin, administrateur du Musée d’art moderne et d’art contemporain (MNAM, Centre Pompidou)

3.15. Discussion

3. 45. Break. 

2^nd session

Title: Edward Heath (and Pompidou:) The politics of culture, Europe and power. 

4.15 pm

- Michael McManus, former political secretary to Edward Heath; Trustee, Sir Edward Heath Charitable Foundation. 

4.30 pm

- Sir Vernon Bogdanor, Professor of Government, King’s College London; former professor of Government, Oxford University.

4.45 pm. 

- Anthony Teasdale, Visiting Professor, LSE and Columbia University. 

5. pm

Discussion

5. 30 pm

Conclusion : Dominic Grieve